Cabe ao Ministério da Educação definir os conteúdos programáticos de cada disciplina/ano, embora cada editora adote a abordagem que acredita ser a mais eficaz na sala de aula. No processo de criação de um manual escolar, recorre-se a investigações e processos de experimentação exaustivos que envolvem os alunos e grupos de trabalho, no sentido de determinar os conteúdos que a obra terá de integrar. Depois, com o saber e a experiência de ensino dos autores, da equipa editorial e dos consultores científicos e pedagógicos, os conteúdos são elaborados, tendo em conta o nível de escolaridade a que se destinam, a inclusão dos conceitos básicos que os alunos devem aprender e a sua adaptação a diversos estilos e métodos pedagógicos, de modo a permitir um ensino e uma aprendizagem eficientes.